Shamisen có chiều dài tương tự với guitar nhưng cổ của loại đàn này mỏng hơn và không có phím. Thân hình chữ nhật giống mặt trống của cây đàn được bọc da ở mặt trước và sau giúp khuếch đại âm thanh khi gẩy đàn. Da đàn thường được làm bằng da chó hoặc da mèo nhưng trong quá khứ có một loại giấy đặc biệt được sử dụng và nhiều loại nhựa cũng được dùng để làm mặt đàn. Dây đàn thường được làm bằng lụa, gần đây thì nylon cũng được sử dụng làm dây đàn.

Tính theo tư thế cầm, thứ tự dây shamisen là 1, 2, 3, đếm từ trên xuống dưới (tức từ to xuống nhỏ). Dây 3 mảnh nhất, kém bền, mau đục tiếng, nên thường xuyên phải thay.[1]

Nói đến việc duy trì shamisen hiện đại phải nhắc đến Kineie Yashichi, một nữ nhạc sĩ đã dồn tâm huyết vào việc cải cách các bản nhạc dành cho samisen, tạo nên một công trình gọi là “phổ văn hóa shamisen”, cụ thể là biên tập lại kho tàng nhạc phổ cổ xưa, thay các quy tắc và kí hiệu cổ thành kim cho thông dụng, dễ phổ cập. Nhà Kineie là gia tộc nhiều đời gắn bó với nghệ thuật shamisen, đến giờ vẫn vậy. Cái tên nagauta (trường bội) dành cho loại nhạc chơi bằng shamisen trong kịch Kabuki cũng do nhà họ đặt ra.[2] Ngoài việc sử dụng miếng gảy bachi, Người Nhật còn sử dụng vĩ kéo đàn violin để kéo lên dây tương tự với đàn tam dùng cung vĩ kokyū.